Initialement dédiée aux apôtres et plus tard à saint Pierre, la construction de la basilique Saint-François remonte au milieu du Ve siècle de notre ère. Cependant, il ne reste que très peu d’église chrétienne d’origine, en raison des reconstructions fréquentes qui ont modifié la forme originale du bâtiment au fil du temps, jusqu’aux changements radicaux de la fin du XVIIIe siècle (par exemple, le solide clocher carré remonte au 9ème / 10ème siècle).

La basilique doit son nom aux frères franciscains mineurs qui l'occupèrent entre 1261 et 1810, puis plus tard de 1949 à nos jours. Au Moyen Âge, San Francesco était l'église de prédilection de la famille Polentani, qui régnait sur la ville de Ravenne et était l'hôte de Dante Alighieri. Par conséquent, le poète lui-même était probablement un visiteur régulier de cette église, où ses funérailles ont été célébrées en 1321. Ses restes mortels reposent maintenant dans le tombeau de Dante situé à proximité.

Comme cela est arrivé à la plupart des églises de Ravenne, la basilique a été surélevée à plusieurs reprises. Le niveau de plancher d'origine est maintenant situé à 3,6 m sous le niveau de la rue.

De l'extérieur, l'église a l'air très soignée. Sa façade est faite de briques lisses animées seulement par une minuscule fenêtre centrale à meneaux. À l'intérieur de la basilique - divisée en une nef et deux bas-côtés - une crypte du 10ème siècle, soutenue par de petits pilastres, est encore visible à travers une fenêtre située sous l'autel, qui contient un sarcophage du 5ème siècle. La crypte en forme d’oratoire était destinée à la conservation des reliques de l’évêque Neon, fondateur de l’église.

Le sol de la crypte est maintenant sous l'eau en permanence et il est encore possible d'apercevoir les fragments de mosaïque qui ornaient le sol de l'église d'origine.