Le 9 juin 1099 était une date très importante pour la ville de Modène. La première pierre de la cathédrale a été posée ce jour-là. C’est un magnifique exemple de l’art roman qui a émerveillé la société à cette époque et qui nous émerveille encore aujourd'hui pour son extraordinaire beauté et son originalité. Un récit de cette époque, la Relatio de innovazione ecclesiae Sancti Geminiani…, nous apprend que le choix de l'architecte a été décidé par une inspiration divine miraculeuse: le clergé et les citoyens de Modène ont confié la planification du projet de la cathédrale à Lanfranco, qui a créé une nouvelle forme audacieuse de l'architecture, un modèle pour l'art roman qui s'est épanoui après lui. Les recherches scientifiques effectuées au cours des travaux de rénovation entrepris en 2006 ont révélé que des matériaux récupérés de la Modène romaine, Mutina, avaient été utilisés pour le revêtement en pierre du bâtiment.

La structure de Lanfranco, une basilique divisée en trois nefs par des colonnes et des piliers alternant avec un presbytère surélevé au-dessus de la crypte, a ensuite été sculptée harmonieusement par Wiligelmo. Ce sculpteur et d'autres personnes actives au début du XIIe siècle sont responsables de la splendide décorations qui couvrent les chapiteaux dans la loggia, les colonnes engagées et les rebords dans les petites arches sous-jacentes. Ces motifs architecturaux sous la forme de plantes et d'êtres fantastiques sont régulièrement représentés sur tout le pourtour du Duomo.

Le portail principal et la plupart des sculptures de la façade, qu’elles soient saintes ou profanes, célestes ou monstrueuses, étaient également le produit de l’atelier de Wiligelmo. Ils résument l’ensemble du monde spirituel de l’homme médiéval, sa foi, ses espoirs, ses peurs, ses certitudes et ses doutes. Après neuf siècles, l’extraordinaire expressivité des reliefs de la Genèse de Wiligelmo, gravés sur d’énormes dalles de pierre, eux aussi recyclés, reste toutefois inégalée. Les histoires d’Adam et Eve, de Cain et d’Abel et de l’Arche de Noé conservent toujours leur forte intensité, leur charge émotionnelle inhabituelle et leur force narrative extraordinaire.

Les œuvres en relief décorant les deux autres portes ouvertes par Lanfranco dans la cathédrale datent également des deux premières décennies du XIIe siècle. La Porta dei Principi (Porte des Princes) qui donne sur la Piazza Grande, embrasse les fidèles et leur raconte l’histoire de sainte Geminianus, la patronne de Modène, représentée visuellement et transformée en récit avec des images d’une qualité unique.

Sur le côté nord, près du clocher Ghirlandina, nous avons la "Porta della Pescheria" (porte du marché aux poissons), originale en raison de l'humanité des deux Telamons sculptés qui semblent demander à quiconque traverse seuil d’aide pour porter leur énorme fardeau. L'homme et son travail sont également représentés dans les encadrements de portes sculptés, chacun représentant les douze mois de l'année dépeints comme des ouvriers agricoles occupés dans les champs. Des récits fantastiques figurent à la fois sur l'archivolte inhabituelle de la porte, sculptée avec les aventures du roi Arthur en Bretagne, et sur les encadrements de porte et l'architrave où les animaux des fables antiques de Phèdre et Roman de Renard émergent des enchevêtrements complexes de la vie végétale.

Il convient de noter les métopes, reliefs sculpturaux sur les projections de toit représentant un groupe animé d'êtres imaginaires et monstrueux. Ceux qui se trouvent sur la cathédrale aujourd'hui sont en fait des reproductions, car les originaux ont été transférés au «Musée épigraphique» à des fins de conservation.

Succédés par les maestros de Campione de 1170 à 1180, ces maîtres de la vallée du Pô témoignèrent également de la connaissance des sculptures du baptistère de Parme et furent responsables de la chaire et du jubé de la cathédrale, menant à l'entrée de la crypte. .

De la fin du XIIe siècle à la première moitié du XIVe siècle, les Campionesi Masters ont travaillé sur la cathédrale et le clocher Ghirlandina. C'étaient des groupes de constructeurs et de sculpteurs de Campione sur le lac de Lugano, organisés en véritables ateliers familiaux. Ce sont les Campionesi Masters qui ont ouvert la grande rosace, les deux portes latérales de la façade et la magnifique Porta Regia sur «Piazza Grande», qui contraste avec le mur blanc de la cathédrale en raison des effets chromatiques de son fin marbre de couleur rose. Ils ont également construit le faux transept ajouté à la disposition originale de la basilique conçue par Lanfranco.

À l'intérieur de la cathédrale

Dans la nef centrale, Enrico da Campione a construit la chaire en 1322.

La crypte abrite le sépulcre de San Gemimianus, saint patron de Modène et chef-d'œuvre de la Renaissance de Modène, Adoration des bergers, un groupe en terre cuite polychrome Guido Mazzoni (1480 - 1485 ca)