Neben der Apsis der Kathedrale, die 89,32 Meter hoch ist, befindet sich der Glockenturm von Ghirlandina, das Wahrzeichen der Stadt Modena. Die Ghirlandina wurde von den Einwohnern der Stadt wegen des doppelten Rings von Brüstungen, die ihren Kirchturm krönen, "so leicht wie Girlanden", auf Italienisch Ghirlanda, diesen Spitznamen gegeben.

Als Glockenturm für die Kathedrale erbaut, hat dieser Turm jedoch seit seiner Gründung eine wichtige Funktion inne: Er war der Glockenton der Stadt und kündigte die Eröffnung der Tore in der Stadt an Stadtmauern und als Warnung für die Menschen in Alarm- und Gefahrensituationen. Ihre mächtigen Mauern bewachten die sogenannte "Sakristei" der Gemeinde, in der die Tresore, öffentliche Dokumente und Gegenstände von hohem symbolischem Wert wie die berühmte "Secchia rapita" aus dem 14. Jahrhundert oder der gestohlene Eimer untergebracht waren (eine Kopie ist derzeit zu sehen) Dieses bescheidene und zugleich höchst umstrittene Objekt zwischen den Menschen in Modena und Bologna in der entflammten historischen Schlacht von Zappolino (1325) wurde in dem gleichnamigen mock-heroischen Gedicht von Alessandro Tassoni berühmt gemacht Die Debatte bezüglich der Chronologie der Ghirlandina ist noch offen, da für die ersten Bauphasen direkte historische Quellen fehlen: Um 1160 wurden die Fundamente gegraben und der Turm wurde in einer Höhe von 11 Metern errichtet, zwischen 1167 und 1184 kurz danach Pause aufgrund der Besiedlung des Geländes erreichte das Gebäude den fünften Stock, der von vier Ecktürmchen gekrönt wurde: Im Jahr 1260 wurde das sechste Stockwerk errichtet, in das die Türmchen eingebaut wurden exquisit gotisch und ursprünglich von zahlreichen Türmen geschmückt, nach Plänen von Enrico da Campione.

Das Äußere des Ghirlandina ist durch eine reiche Auswahl an Skulpturen und durch Steinverkleidungen gekennzeichnet. Das Material wurde aus der römischen Mutina gerettet, wie wissenschaftliche Untersuchungen der kürzlich durchgeführten Renovierungsarbeiten zeigten, die 2007 begonnen und abgeschlossen wurden in 2011. In der Ghirlandina, im fünften Stock, befindet sich die sogenannte Stanza dei Torresani, die einst von den Turmwächtern bewohnt wurde und in der wichtige Hauptstädte bewundert werden können.

Zusammen mit der Kathedrale und der Piazza Grande gehört der Glockenturm Ghirlandina seit 1997 zum UNESCO-Weltkulturerbe.