Nel 1793 l'architetto bolognese Angelo Venturoli avvia in Strada Maggiore 45 il cantiere di una sontuosa dimora per il ramo principesco della famiglia Hercolani che si conclude agli inizi dell'800. Trasferitasi da Faenza nel XV secolo questa stirpe di dottori in legge accumula grazie all'attività di merciai ingenti ricchezze e ricopre alte cariche del governo cittadino fino ad essere investita del titolo di 'principi del Sacro Romano Impero'. (Un altro palazzo in Santo Stefano 30 ospitava invece il ramo senatorio). Nella progettazione l'architetto recupera limpide forme classicheggianti della tradizione architettonica cinquecentesca ad esempio in facciata mentre nello scalone d'onore - l'ultimo scalone monumentale costruito a Bologna - riecheggia il gusto e la teatralità barocca. Qui la decorazione scultorea è affidata a G. De Maria mentre la volta sovrastante raffigura l'apoteosi di Ercole ad opera di F. Pedrini. Quest'ultimo in collaborazione con F. Minozzi firma inoltre al piano nobile il salone d'onore, oggi Aula Ruffilli, con l'allegoria di 'Apollo e le Ore' inserita in uno scenario monocromo di finta architettura animato da arpie, genietti, medaglioni e da quattro busti di poeti 'moderni' fra cui Dante. Le guide segnalano inoltre due sale decorate alla cinese da V. Armani e D. Zanotti, mentre numerosi altri artisti (Frulli, Busatti, Basoli... ) concorrono alla decorazione delle successive stanze. Particolarmente suggestiva al pianterreno è la Boschereccia dipinta nel 1810 da R. Fantuzzi in una stanza dalle pareti curve che prelude al magnifico giardino d'inverno (di Martinelli). Il palazzo ospita attualmente la Facoltà di Scienze Politiche dell'Università di Bologna che lo acquistò dalla famiglia Hercolani nel 1973.