La basilique de San Vitale est l’un des monuments les plus importants de l’art paléochrétien en Italie, notamment pour la splendeur de ses mosaïques. Fondée par Julianus Argentarius et commandée par l'évêque Ecclesius, l'église octogonale a été consacrée par l'archevêque Maximien en 548.

L'influence de l'art oriental, caractéristique typique des bâtiments de Ravenne, joue un rôle dominant à la fois pour l'architecture basilique, où des éléments de l'art oriental se confondent avec la tradition occidentale et pour sa décoration en mosaïque, qui exprime l'idéologie et les croyances religieuses de l'ère justinienne. La division typique en nef et en deux bas-côtés est remplacée ici par un plan central octogonal, surmonté d'une coupole reposant sur huit pilastres et arches. La coupole et les niches ont été décorées de fresques en 1780 par les peintres bolognais Barozzi et Gandolfi et Guarana de Vénétie.

En entrant dans la basilique de San Vitale, les yeux sont capturés par l'élévation et la largeur des espaces, par les superbes décorations en mosaïque de l'abside et par les fresques baroques de la coupole. C'est probablement à cause de cette poussée ascendante qu'un petit trésor, moins connu, passe souvent inaperçu: un labyrinthe est représenté sur le sol du presbytère, juste en face de l'autel. De petites flèches partent du centre du labyrinthe et mènent au centre de la basilique en empruntant un chemin sinueux. Dans les premières années du christianisme, les labyrinthes étaient souvent le symbole du péché et d'une possible purification. Trouver le moyen de sortir du labyrinthe représentait donc un acte de renaissance.

Une fois suivi le chemin du labyrinthe, les yeux peuvent contempler l'autel de San Vitale et certaines des plus belles mosaïques de la chrétienté.

ART MOSAIQUE

La partie centrale est entourée de deux ambulatoires superposées. La supérieure, le matrimoneum, était réservée aux femmes mariées. Une série de mosaïques dans les lunettes au-dessus de la triforia dépeignent des sacrifices de l'Ancien Testament: l'histoire d'Abraham et Melchisédek et le sacrifice d'Isaac; l'histoire de Moïse et du buisson ardent, Jérémie et Isaïe, représentants des douze tribus d'Israël, et l'histoire d'Abel et de Caïn. Une paire d'anges tenant un médaillon avec une croix couronne chaque lunette. Sur les murs latéraux, les coins, à côté des fenêtres à meneaux, présentent des mosaïques des quatre évangélistes, sous leurs symboles (ange, lion, bœuf et aigle) et habillées de blanc. La représentation du lion est particulièrement remarquable par sa férocité.
La voûte d'ogives du presbytère est richement décorée de guirlandes de feuilles, de fruits et de fleurs en mosaïque, convergeant vers une couronne entourant l'Agneau de Dieu. La couronne est soutenue par quatre anges et chaque surface est recouverte d'une profusion de fleurs, d'étoiles, d'oiseaux et d'animaux, y compris de nombreux paons. Au-dessus de l'arc, des deux côtés, deux anges tiennent un disque et à côté d'eux une représentation des villes de Jérusalem et de Bethléem. Ils symbolisent le genre humain (Jérusalem représentant les Juifs et Bethléem les Gentils).
Toutes ces mosaïques sont exécutées dans la tradition romano-hellénistique: vivantes et imaginatives, avec des couleurs riches et une certaine perspective, et avec une représentation vivante du paysage, des plantes et des oiseaux. Ils étaient terminés alors que Ravenne était encore sous domination gothique. L'abside est flanquée de deux chapelles, la prothèse et le diaconicon, caractéristiques de l'architecture byzantine.
À l'intérieur, l'intrados du grand arc de triomphe est orné de quinze médaillons en mosaïque représentant Jésus-Christ, les douze apôtres, et saint Gervasius et saint Protasius, fils de saint Vitale. La théophanie a été commencée en 525 sous l'évêque Ecclesius. Il a un grand fascia d'or avec des fleurs volubiles, des oiseaux et des cornes d'abondance. Jésus-Christ apparaît, assis sur un globe bleu au sommet de la voûte, vêtu de pourpre, sa main droite offrant la couronne du martyr à Saint Vitale. À gauche, l'évêque Ecclesius propose un modèle de l'église.
Au pied des murs latéraux de l'abside, deux célèbres panneaux de mosaïque, exécutés en 547. À droite, une mosaïque représentant l'empereur romain oriental, Justinian Ier, vêtue de pourpre tyrien avec un halo doré, se tenant à côté des fonctionnaires de la cour, Mgr Maximian, les gardes palatines et les diacres. Le halo autour de sa tête lui donne le même aspect que Christ dans le dôme de l'abside. Justinien lui-même se tient au milieu, avec des soldats à sa droite et un clergé à sa gauche, soulignant que Justinian est à la fois le dirigeant de l'église et de l'État de son empire.

Le fond d'or de la mosaïque montre que Justinien et son entourage sont à l'intérieur de l'église