Ursprünglich den Aposteln und später dem hl. Petrus gewidmet, geht der Bau der Basilika San Francesco auf die Mitte des 5. Jahrhunderts n. Chr. Zurück. Von der frühchristlichen Kirche ist jedoch nur wenig übrig geblieben, da sich die ursprüngliche Form des Gebäudes im Laufe der Zeit durch häufige Rekonstruktionen verändert hat, bis der radikale Umbruch des ausgehenden 18. Jahrhunderts stattfand (z. B. stammt der massive quadratische Glockenturm aus dem 18. Jahrhundert) 9./10. Jahrhundert).

Die Basilika verdankt ihren Namen den franziskanischen Minderjährigen, die sie zwischen 1261 und 1810 und später von 1949 bis heute bewohnten. Im Mittelalter war San Francesco die Lieblingskirche der Familie Polentani, die die Stadt Ravenna beherrschte und Gastgeber von Dante Alighieri war. Folglich war der Dichter selbst wahrscheinlich ein regelmäßiger Besucher dieser Kirche, in der 1321 sein Begräbnis gefeiert wurde. Seine sterblichen Überreste ruhen jetzt im nahe gelegenen Grab von Dante.

Wie in den meisten Kirchen in Ravenna war die Basilika um ein Vielfaches überhöht. Die ursprüngliche Etage liegt jetzt 3,6 m unter der Straßenebene.

Von außen sieht die Kirche sehr gepflegt aus. Die Fassade besteht aus einfachen Ziegelsteinen, die nur von einem winzigen, zentralen Sprossenfenster animiert werden. Im Inneren der Basilika - unterteilt in ein Kirchenschiff und zwei Seitenschiffe - ist noch eine durch kleine Pilaster gestützte Gruft aus dem 10. Jahrhundert durch ein Fenster unter dem Altar sichtbar, in dem sich ein Sarkophag aus dem 5. Jahrhundert befindet. Die oratorische Krypta war für die Erhaltung der Reliquien des Bischofs Neon, des Gründers der Kirche, bestimmt.

Der Krypta-Boden steht jetzt permanent unter Wasser und dennoch ist es noch möglich, die Mosaikfragmente zu sehen, die den Boden der ursprünglichen Kirche schmückten.