En 1878, le Parlement italien décida de construire un monument national en l'honneur du souverain récemment décédé, Victor Emanuel II. Après la publication de deux concours internationaux de dessins (en 1880 et 1882), il a été décidé de choisir ceux présentés par Giuseppe Sacconi.
Ce jeune architecte de la région des Marches s'est inspiré des grands temples de l'époque classique et a conçu cet espace comme une représentation scénique célébrant le Risorgimento italien au cœur de la Rome impériale.

La structure architecturale du monument a été conçue comme un itinéraire ascendant idéal à partir des escaliers et des terrasses, agrémentés de divers groupes de sculptures et des bas-reliefs du cénotaphe central, pour ensuite enfin atteindre le grand portique de colonnes surmonté de chars en bronze à quatre chevaux, allégories de l'unité de la nation et de la liberté.

Bien qu'ils aient commencé en 1885, les travaux se sont déroulés lentement et le projet a été continuellement modifié. Même le matériau utilisé dans sa construction, le travertin, a été remplacé par du marbre blanc botticino-brescien. Les années entre 1885 et 1910 ont vu des travaux dans toute la région au pied du Capitole, avec la démolition des bâtiments existants du Moyen Âge et de la Renaissance. Pour améliorer la vue sur le nouveau monument, même le Palazzetto Venezia et l'église de Santa Rita ont été déplacés.

Après la mort de Sacconi, en 1905, les travaux de construction ont été dirigés par les architectes Gaetano Koch, Manfredo Manfredi et Pio Piacentini. Le 4 juin 1911, lors de l'Exposition internationale marquant le cinquantième anniversaire de l'unification de l'Italie, le roi Victor Emanuel III inaugura l'énorme statue équestre en bronze doré. En 1921, le corps du soldat inconnu fut placé à l'intérieur de la crypte conçue par Armando Brasini.

Entre 1924 et 1927, les propylées ont été placées sur la propylène de Quadriga of Unity de Carlo Fontana et de Quadriga of Freedom de Paolo Bartolini. Cependant, ce n'est qu'en 1935 que les travaux sur le monument ont finalement pris fin.